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    “这是去皇宫的必经之路，绕不开。”轿夫为难道，“除非等前面清理干净，怕是要耽搁半个时辰。”

    半个时辰……殿选定在巳时，若耽搁了，便是大不敬。

    清澜心念急转。这意外当真只是意外?还是有人故意为之，要让她误了时辰?

    正思索间，忽听一个清朗的声音传来:“前方可是侯府的车轿?”

    嬷嬷掀帘看去，只见一位身着玄色劲装的少年公子策马而来，身后跟着几名护卫。那公子约莫十七八岁年纪，眉目俊朗，气质不凡。

    “正是。”嬷嬷应道，“公子是?”

    “在下靖北侯府萧景煜。”公子下马行礼，“今日奉命巡查京中治安，不想遇到这等意外。惊扰了姑娘车驾，实在抱歉。”

    萧景煜?这名字有些耳熟。

    清澜忽然想起，太后前日提过，皇帝有个胞弟，封景王，名讳正是萧景煜。因自幼体弱，不曾习武，但眼前这位公子……

    她仔细看去，只见萧景煜身姿挺拔，行动间自有章法，分明是习武之人。而且他自称“靖北侯府”，而非“景王府”……

    电光石火间，清澜明白了——这是微服出巡的皇帝！

    太后曾说过，当今圣上年少登基，常微服出宫体察民情。今日殿选，他提前出宫，扮作靖北侯府公子，倒也不奇怪。

    嬷嬷显然也认出了皇帝，但不敢点破，只道:“原来是萧公子。不知这路何时能通?”

    “我已经命人清理，一刻钟便可通行。”萧景煜说着，目光似是不经意地扫过轿内。

    清澜垂下眼帘，端坐不动。

    “那就多谢公子了。”嬷嬷道。

    萧景煜点点头，正要转身，忽然又停住脚步:“对了，车轿颠簸，姑娘面色似乎不太好。我这里有瓶薄荷油，可提神醒脑。”

    他从怀中取出一个青瓷小瓶，递给嬷嬷。

    嬷嬷接过，转交给清澜。

    清澜接过瓷瓶，触手冰凉。她拔开瓶塞，一股清冽的薄荷香气弥漫开来。这香气……竟与太后所赐香露有几分相似。

    她忽然明白过来。皇帝早就知道她会遭暗算，这瓶薄荷油，是提醒，也是试探。

    “多谢公子。”她轻声说道，声音清越如泉。

    萧景煜眸光微动，颔首离去。

    一刻钟后，道路疏通，轿子继续前行。清澜握着那瓶薄荷油，心中思绪翻涌。

    皇帝为何要帮她?是太后的安排，还是他另有所图?

    深宫之路，果然步步谜团。

    巳时初刻，宫门在望。

    朱红的宫墙高耸入云，金色琉璃瓦在秋阳下熠熠生辉。朱雀门前，已停了十几顶轿子，都是今日参选的官家小姐。

    清澜下轿，立刻有宫女上前引路。

    “沈小姐请随奴婢来。”宫女约莫十五六岁，面容清秀，举止规矩，“殿选定在储秀宫，各位小姐需先到偏殿候旨。”

    清澜微微颔首，跟在她身后。

    穿过宫门，眼前豁然开朗。汉白玉铺就的甬道宽阔笔直，两侧宫殿巍峨，飞檐斗拱，雕梁画栋。远处隐约可见太和殿的金顶，在阳光下闪耀着夺目的光芒。

    这就是皇宫，天下权力的中心。

    偏殿内已聚集了二三十位少女，个个锦衣华服，珠翠环绕，容貌皆是不俗。见清澜进来，众人目光齐刷刷投来。

    有审视，有比较，有敌意。

    清澜目不斜视，寻了个角落位置坐下。她今日穿的是身水蓝色织锦襦裙，外罩月白绣梅花比甲，发间只簪了一支白玉簪，妆容清淡。在这群争奇斗艳的少女中，反倒显得格外清雅。

    “这位姐姐面生，不知是哪家的小姐？”一个穿着桃红衣裙的少女凑过来，笑盈盈问道。

    清澜抬眼看去，这少女约莫十四五年纪，圆脸杏眼，一副天真模样。但她眼中闪过的精明，泄露了真实心思。

    “家父永安侯沈鸿。”清澜淡淡答道。

    “原来是侯府千金。”少女眼中闪过一丝轻蔑——谁不知道永安侯府如今没落，嫡女还要替庶妹入宫？“我叫林月如，家父是吏部尚书。”

    这是在炫耀家世了。

    清澜只点点头，不再说话。

    林月如讨了个没趣，撇撇嘴走开了。

    这时，殿外传来太监尖细的唱喏声:“太后驾到——”

    众女连忙起身跪迎。

    只见一群宫女太监簇拥着一位雍容华贵的老妇人进来。太后年过五旬，鬓发如银，但精神矍铄，一双凤目不怒自威。她穿着明黄色凤袍，头戴九凤衔珠冠，通身气派。

    “都起来吧。”太后在主位坐下，目光扫过殿中众女，“今日殿选，是为皇上充实后宫。你们都是官家千金，当知规矩礼仪。待会儿皇上驾到，需谨言慎行，莫要失了体统。”

    “臣女谨记。”众女齐声道。

    太后又说了些场面话，忽然目光落在清澜身上:“那位穿水蓝衣裳的，可是沈家丫头?”

    清澜出列行礼:“臣女沈清澜，拜见太后娘娘。”

    “走近些，让哀家看看。”

    清澜依言上前。太后仔细端详她片刻，点点头:“模样倒是标致。听说你擅琴艺?”

    “略通皮毛，不敢称擅。”

    “过谦了。”太后微微一笑，“你母亲当年可是京城第一才女，琴棋书画无一不精。你可有承袭她的才情?”

    这话问得巧妙。若答有，显得狂妄；若答无，又落了母亲名声。

    清澜垂眸:“母亲才情，女儿不及万一。唯愿勤学苦练，不堕母亲风范。”

    太后眼中闪过一丝赞赏:“好孩子。去吧。”

    清澜退回原位，能感觉到周围投来的目光更加灼热。太后当众问话，这是莫大的荣宠，也是莫大的危险——她已成为众矢之的。

    果然，林月如等人看向她的眼神，已带着明显的敌意。

    这时，殿外又一声唱喏:“皇上驾到——”

    明黄色身影踏入殿门时，满殿寂静。

    萧景煜换了龙袍，头戴十二旒冠冕，身姿挺拔，面容俊朗。与街市上那个玄衣公子判若两人，唯有那双深邃的眼眸，依旧锐利如鹰。

    “儿臣给母后请安。”皇帝行礼。

    “皇帝不必多礼。”太后含笑，“今日这些姑娘，都是千挑万选出来的，皇帝看看可有中意的?”

    萧景煜在主位坐下，目光缓缓扫过殿中众女。

    太监捧着名册上前，开始唱名。

    “吏部尚书之女林月如——”

    林月如款款出列，盈盈下拜:“臣女林月如，拜见皇上、太后。”

    “可有什么才艺?”皇帝问道，声音平淡。

    “臣女擅舞。”林月如抬头，眼波流转，“愿为皇上、太后献上一舞。”

    得到许可后，她褪去外衫，露出里面的舞衣。乐声起，她翩然起舞，身姿曼妙，舞步轻盈，确实有几分功底。

    一舞毕，太后微微颔首:“不错。留牌子吧。”

    林月如大喜，叩首谢恩。

    接下来几位小姐，或歌或画，各展才艺。有留牌子的，也有撂牌子的。轮到清澜时，已是半个时辰后。

    “永安侯之女沈清澜——”

    清澜出列，行大礼:“臣女沈清澜，拜见皇上、太后。”

    萧景煜的目光落在她脸上。今日她妆容清淡，与晨起时那嫣红双颊判若两人。看来，那瓶薄荷油她是用了。

    “沈小姐擅长什么?”他问道。

    “臣女擅琴。”清澜答道。

    “那就抚琴一曲吧。”

    宫女搬来古琴。清澜在琴前坐下，试了试音。这把琴音色清越，是把好琴。

    她闭上眼睛，深吸一口气。再睁眼时，指尖落在琴弦上。

    琴音起，如流水淙淙，如山风飒飒。她弹的是古曲《长门怨》，讲述陈皇后被废长门宫的故事。琴声哀婉，如泣如诉，将深宫女子的孤寂、哀怨、无奈，表达得淋漓尽致。

    殿中众人渐渐沉浸在琴音中。林月如等人起初还不屑，但听着听着，神色也凝重起来。

    这琴艺，已臻化境。

    最后一个音符落下，余韵袅袅。殿中寂静无声。

    太后眼中泛着泪光，似是想起什么往事。皇帝则定定看着清澜，眸色深沉。

    “好一曲《长门怨》。”良久，萧景煜开口，“沈小姐为何选此曲?”

    清澜抬头，目光清澈:“臣女以为，深宫女子看似荣华，实则如履薄冰。这首曲子，是警醒，也是自勉。”

    “警醒什么？自勉什么？”

    “警醒自己莫要重蹈覆辙，自勉自己无论身处何境，都要保持本心。”

    这话说得大胆。周围已有抽气声。

    萧景煜却笑了:“好一个保持本心。留牌子。”

    清澜叩首:“谢皇上。”

    她退回原位时，能感觉到皇帝的目光一直追随着她。那目光里有探究，有欣赏，还有一丝她看不懂的情绪。

    殿选继续进行。最终，留牌子的有八人，撂牌子的有十二人。清澜位次居中，不算最出挑，也不算最末。

    结束后，太后留下八位中选者训话。

    “你们既已中选，便是皇家的人了。三日后正式入宫，各自封号位分会由内务府拟定。这几日回去好生准备，莫要失了体统。”

    众女齐声应是。

    离开储秀宫时，已是午时。清澜走在宫道上，秋阳照在身上，暖洋洋的。她深吸一口气，空气中有桂花的甜香。

    第一步，算是踏稳了。

    刚出宫门，便见侯府的马车等在那里。王氏站在车旁，面色不虞。见她出来，勉强挤出笑容:“如何?”

    “中了。”清澜淡淡道。

    王氏眼中闪过复杂神色，既失望又庆幸。失望的是清澜居然没出丑，庆幸的是侯府总算有人入选，面上有光。

    “那就好，那就好。”她连声道，“快上车吧，你父亲还等着消息呢。”

    马车驶离宫门。清澜靠在车壁上，闭目养神。脸颊忽然传来一阵轻微的刺痒——是胭脂的余毒未清，还是别的什么？

    她睁开眼，从袖中取出小铜镜。镜中女子双颊又泛起淡淡的红晕，那红色比之前更诡异，像是从肌肤底下透出来的。

    这不是胭脂的毒。

    清澜心头一凛。她想起晨起时沈清婉帮她上妆，那指尖曾轻轻划过她的脸颊……难道，除了胭脂，还有别的？

    她立刻取出太后所赐香露，倒在帕子上，用力擦拭脸颊。香露渗入肌肤，带来一阵刺痛，但红晕并未消退，反而更深了。

    麻烦了。

    回到侯府，已是未时。

    王氏借口要准备清婉的婚事，匆匆去了前院。清澜独自回到听雪轩，一进门便吩咐秋月:“打盆清水来，要凉的。”

    秋月见她神色不对，连忙照办。

    清水端来，清澜将脸浸入盆中。冰凉的水刺激着肌肤，那刺痒感稍减，但红晕依旧。她抬起头，看着铜镜中的自己——双颊嫣红如醉，眼波流转间竟有几分妖异的美。

    这不是病，是毒。

    而且是一种她从未见过的毒。

    清澜强迫自己冷静下来。她取出母亲留下的医书，快速翻阅。从西域到苗疆，从南诏到北狄，所有关于毒物的记载一一掠过。

    忽然，她手指一顿。

    医书某一页，记载着一种罕见的毒:“醉芙蓉，产自南疆。此毒无色无味，遇热则发，初时面若桃花，三日后红疹遍体，七日内溃烂流脓，无药可解。唯有用千年寒玉镇之，可延缓发作。”

    醉芙蓉……遇热则发……

    清澜想起今日在宫中，太后殿内炭火旺盛，后来又经日晒，难怪毒发。沈清婉当真好手段，竟然弄到这种奇毒。

    而且，这毒是抹在指甲上的。晨起时她假意亲近，指尖划过脸颊，毒便悄无声息地渗入肌肤。若非清澜对毒物敏感，只怕到死都不知道怎么回事。

    “小姐，您的脸……”秋月惊呼。

    清澜摆摆手:“无妨。秋月，你去库房，问问有没有寒玉之类的东西。就说……就说我头痛，要用寒玉镇一镇。”

    秋月虽不明所以，还是领命去了。

    清澜坐在妆台前，看着镜中越来越红的脸颊。刺痒感逐渐加剧，像是有无数小虫在皮下爬行。她咬紧牙关，不让自己抓挠——一旦抓破，毒发更快。

    必须想办法解毒。醉芙蓉虽称“无药可解”，但母亲在医书旁批注了一行小字:“万物相生相克，毒必有解。昔年游南疆，闻当地巫医言，醉芙蓉之解，在于‘同心蛊’。”

    同心蛊?那是什么？

    她继续往下看。原来同心蛊是南疆一种奇特的蛊虫，需用有情人的心头血喂养。此蛊可解百毒，但代价是施蛊者与中蛊者性命相连，一损俱损。

    这法子等于没有。

    清澜合上医书，心头沉重。难道真要毁在这毒上？不，她不甘心。

    秋月很快回来，手中捧着一个锦盒:“小姐，库房管事说，府里确实有块寒玉，是当年老侯爷征南诏时得的战利品。但王氏说那是二小姐的嫁妆，不肯给。”

    不肯给？清澜冷笑。那就别怪她用手段了。

    “秋月，你去前院，告诉父亲，说我突发急症，面上生疮，恐是恶疾。”她顿了顿，“记得说得严重点。”

    秋月会意，匆匆去了。

    半个时辰后，沈鸿果然来了听雪轩，身后跟着王氏。两人见到清澜的脸，都吃了一惊——那红晕已蔓延至脖颈，看起来确实像恶疾。

    “这……这是怎么回事？”沈鸿皱眉。

    “女儿也不知。”清澜虚弱道，“从宫中回来便觉脸上刺痒，如今竟成了这般模样。父亲，女儿怕是不能入宫了……”

    王氏眼中闪过一丝喜色，假意关切:“哎呀，这可如何是好？三日后就要入宫了，这病若是传染……”

    “请太医吧。”沈鸿道。

    “不可！”王氏连忙阻止，“若是太医诊出是恶疾，传出去对侯府名声不利。依妾身看，不如让清澜去城外的庄子上静养，等病好了再说。”

    这是想把她赶出侯府，永远回不来。

    清澜心中冷笑，面上却更显凄楚:“母亲说得是。女儿这病若是传染，害了全家可怎么好？只是……只是女儿听闻，南诏进贡的寒玉有镇毒之效，不知府中可有？若能借来一用，或可缓解。”

    沈鸿看向王氏:“库房里不是有块寒玉?”

    王氏脸色一僵:“那……那是给清婉准备的嫁妆……”

    “嫁妆重要还是人命重要？”沈鸿难得强硬一次，“去取来。”

    王氏不敢违逆，只得吩咐下人去取。

    寒玉送来时，清澜已几近昏迷。那玉巴掌大小，通体莹白，触手冰凉。她将玉贴在脸颊上，一股寒气渗入肌肤，刺痒感顿时减轻，红晕也淡了些。

    有效。

    清澜心中稍定。寒玉虽不能解毒，但能延缓发作。她还有三日时间，必须在这三日内找到解药。

    沈鸿见她情况好转，嘱咐几句便离开了。王氏留下来，假惺惺说了些话，眼神却一直往寒玉上瞟。

    “这玉是南诏贡品，价值连城。”王氏道，“你用完了记得还回来，还要给你妹妹做嫁妆呢。”

    “女儿晓得。”清澜闭着眼，声音微弱。

    王氏又站了一会儿，这才离开。

    她一走，清澜立刻睁开眼。眸中清明，哪有半点病态。

    “秋月，研墨。”

    夜深人静，听雪轩内烛火摇曳。

    清澜提笔写信。信是写给太后的，用的是母亲教她的密文——这种文字看起来像寻常闺阁小楷，实则每句暗藏玄机，需按特定规律解读才能明白真意。


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